Trishulli, Nepal/Beijing, China, 27 de agosto (Reuters).- La emergencia en el Himalaya podría estar lejos de terminar. Mientras equipos de rescate continúan buscando a casi mil personas desaparecidas tras la devastadora inundación que golpeó esta semana zonas fronterizas de Nepal y el Tíbet chino, las autoridades de ambos países advirtieron sobre una nueva amenaza: dos lagos formados por agua y enormes acumulaciones de escombros podrían desbordarse y desencadenar nuevas inundaciones.
La advertencia elevó la preocupación entre las comunidades asentadas en los valles y las laderas de la región, donde las labores de rescate avanzan entre toneladas de roca, hielo, lodo y restos arrastrados por la corriente.
La inundación registrada el miércoles dejó al menos 362 personas muertas y mantiene a cerca de mil más en calidad de desaparecidas, de acuerdo con los reportes disponibles mientras continúan las operaciones de búsqueda y rescate.
Nepal y China atribuyeron el desastre al colapso de un glaciar, que habría movilizado grandes cantidades de roca, hielo y sedimentos hacia los sistemas fluviales de las montañas. La fuerza de la corriente provocó una avalancha de agua y escombros que arrasó zonas ubicadas a ambos lados de la frontera.
Sin embargo, el peligro no desapareció con el descenso de las aguas.
La autoridad de gestión de desastres de Nepal emitió el jueves una alerta debido a que un lago formado por la acumulación de escombros que bloquean un río continúa creciendo y podría romperse. Las autoridades pidieron a los habitantes de las zonas bajas, viajeros y equipos de rescate extremar precauciones y mantenerse alejados de las riberas y de cualquier área considerada de riesgo.
La advertencia obligó incluso a algunos rescatistas a modificar sus posiciones. Pawan Koirala, integrante de uno de los equipos desplegados en la zona, comenzó a desplazarse hacia terrenos más elevados junto con otros 13 trabajadores después de recibir la alerta.
Del lado chino, las autoridades también identificaron una situación potencialmente peligrosa.
China informó que durante los próximos tres días se espera que alrededor de 3 millones de metros cúbicos de agua —una cantidad equivalente a unas mil 200 piscinas olímpicas— lleguen a un lago represado por escombros ubicado en su lado de la frontera.
El incremento del volumen de agua eleva considerablemente el riesgo de que la barrera natural se rompa. Las autoridades prevén que el mayor flujo de agua podría registrarse alrededor del 1 de septiembre.
Imágenes aéreas obtenidas el jueves por un equipo de rescate chino y difundidas por la cadena estatal CGTN mostraron la formación del lago de barrera. En las imágenes se observan grandes extensiones de agua de color marrón acumulándose en una cuenca, sin una salida visible.
El agua ya cubría arbustos y árboles y ejercía presión sobre una barrera formada por rocas y escombros, una situación que mantiene en alerta a las autoridades ante la posibilidad de una ruptura repentina.
La amenaza podría aumentar durante los próximos días debido al pronóstico de lluvias.
Medios estatales chinos, citando al Ministerio de Recursos Hídricos, señalaron que las precipitaciones previstas para la próxima semana podrían incrementar todavía más el nivel del agua y, con ello, el peligro de que el lago rebase o rompa la barrera que lo contiene.
“El volumen de agua sigue aumentando, y también lo está el riesgo”, declaró Zhu Jinfeng, investigador del departamento de hidrología del Ministerio de Recursos Hídricos, a la cadena estatal CCTV.
La nueva alerta complica una operación de rescate que ya se desarrolla en condiciones extremas.
Los equipos desplegados en la zona deben localizar a personas desaparecidas y evaluar los daños mientras enfrentan caminos destruidos, cauces obstruidos y grandes cantidades de lodo y material rocoso.
El riesgo de una nueva crecida obliga a los rescatistas a mantener un equilibrio entre la urgencia de localizar a los desaparecidos y la necesidad de evitar que nuevas corrientes repentinas pongan en peligro sus propias vidas.
La situación también evidencia la vulnerabilidad de las comunidades del Himalaya ante fenómenos relacionados con el deshielo, los glaciares y las lluvias intensas. En este caso, el colapso glaciar no sólo provocó la inundación inicial, sino que dejó tras de sí obstáculos naturales capaces de generar nuevos embalses y posteriores desbordamientos.
Con casi mil personas todavía desaparecidas, la prioridad inmediata sigue siendo la búsqueda y rescate. Pero la formación de nuevos lagos y el aumento previsto de sus niveles convierten la emergencia en una carrera contra el tiempo: los equipos que buscan sobrevivientes podrían tener que abandonar las zonas bajas antes de que una nueva ruptura desencadene otra oleada de agua y escombros.