Leipzig, Alemania, 3 de octubre de 2022 (AP).- El científico sueco Svante Paabo ganó el lunes el Premio Nobel de Medicina por descubrimientos en la evolución humana que revelaron secretos del ADN neandertal que nos ayudaron a comprender qué hace que los humanos sean únicos y brindaron información clave sobre nuestro sistema inmunológico, incluida nuestra vulnerabilidad a COVID-19 grave.
Las técnicas que encabezó Paabo permitieron a los investigadores comparar el genoma de los humanos modernos y el de otros homínidos, tanto los denisovanos como los neandertales.
“Al igual que haces una excavación arqueológica para averiguar sobre el pasado, hacemos una especie de excavaciones en el genoma humano”, dijo en una conferencia de prensa celebrada por el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig.
Si bien los huesos de neandertal se descubrieron por primera vez a mediados del siglo XIX, solo al comprender su ADN, a menudo denominado el código de la vida, los científicos han podido comprender completamente los vínculos entre las especies.
Esto incluyó el momento en que los humanos modernos y los neandertales se separaron como especie, hace unos 800.000 años.
“Paabo y su equipo también encontraron sorprendentemente que el flujo de genes se había producido desde los neandertales hasta el Homo sapiens, lo que demuestra que tuvieron hijos juntos durante los períodos de coexistencia”, dijo Anna Wedell, presidenta del Comité Nobel.
Esta transferencia de genes entre especies de homínidos afecta la forma en que el sistema inmunológico de los humanos modernos reacciona a las infecciones, como el coronavirus.
Las personas fuera de África tienen del 1 al 2% de los genes neandertales. Los neandertales nunca estuvieron en África, por lo que no se conoce una contribución directa a las personas en el África subsahariana.
Paabo y su equipo lograron extraer ADN de un pequeño hueso de un dedo encontrado en una cueva en Siberia, lo que llevó al reconocimiento de una nueva especie de humanos antiguos a los que llamaron denisovanos.
Wedell lo llamó «un descubrimiento sensacional» que mostró que los neandertales y los denisovanos eran grupos hermanos que se separaron hace unos 600.000 años.
Se han encontrado genes denisovanos en hasta el 6% de los humanos modernos en Asia y el sudeste asiático, lo que indica que allí también se produjo el mestizaje.
“Al mezclarse con ellos después de migrar fuera de África, el Homo sapiens recogió secuencias que mejoraron sus posibilidades de sobrevivir en sus nuevos entornos”, dijo Wedell. Por ejemplo, los tibetanos comparten un gen con los denisovanos que les ayuda a adaptarse a la gran altura.