Estocolmo, 6 de octubre de 2021 (AP).- Dos científicos ganaron el miércoles el Premio Nobel de Química por encontrar una forma «ingeniosa» y ambientalmente más limpia de construir moléculas que pueden usarse para hacer de todo, desde medicinas hasta saborizantes de alimentos.
El trabajo de Benjamin List de Alemania y David WC MacMillan, nacido en Escocia, ha permitido a los científicos producir esas moléculas de manera más económica, eficiente y segura, y con un impacto ambiental significativamente menor.
“Ya está beneficiando enormemente a la humanidad”, dijo Pernilla Wittung-Stafshede, miembro del panel del Nobel.
Hacer moléculas, que requiere unir átomos individuales en una disposición específica, es una tarea difícil y lenta. Hasta el comienzo del milenio, los químicos solo tenían dos métodos, o catalizadores, para acelerar el proceso.
Todo eso cambió en 2000, cuando List, del Instituto Max Planck, y MacMillan, de la Universidad de Princeton, informaron de forma independiente que pequeñas moléculas orgánicas se pueden utilizar para hacer el mismo trabajo que las grandes enzimas y catalizadores metálicos.
El nuevo método, conocido como organocatálisis asimétrica, «se utiliza ampliamente hoy en día, por ejemplo, en el descubrimiento de fármacos y en la producción de productos químicos finos», dijo Wittung-Stafshede.
Johan Åqvist, presidente del panel Nobel, calificó el nuevo método de «simple como ingenioso».
“El hecho es que mucha gente se ha preguntado por qué no lo pensamos antes”, agregó.
HN Cheng, presidente de la American Chemical Society, dijo que los galardonados desarrollaron «nuevas varitas mágicas».
Antes del trabajo de los galardonados, “los catalizadores estándar que se usaban con frecuencia eran metales, que con frecuencia tienen inconvenientes ambientales”, dijo Cheng. “Se acumulan, se filtran, pueden ser peligrosos”.
Los catalizadores en los que MacMillan y List fueron pioneros “son orgánicos, por lo que se degradarán más rápido y también son más baratos”, dijo.
Peter Somfai, otro miembro del comité, destacó la importancia del descubrimiento para la economía mundial.
«Se ha estimado que la catálisis es responsable de alrededor del 35% del PIB mundial, que es una cifra bastante impresionante», dijo. «Si tenemos una alternativa más respetuosa con el medio ambiente, se espera que marque la diferencia».
Hablando después del anuncio, List dijo que el premio fue una «gran sorpresa».