Kiev/Járkiv, 19 de abril de 2022 (Reuters).- Las tropas rusas tomaron el martes una ciudad ucraniana de primera línea, horas después de comenzar una ofensiva largamente esperada en el este de Ucrania que el gobierno de Kiev denominó Batalla de Donbas.
Miles de tropas presionaron un avance en casi todo el tramo del frente oriental cuando comenzó el asalto con enormes bombardeos de artillería y cohetes rusos. Funcionarios ucranianos dijeron que sus soldados resistirían la ofensiva.
En las ruinas de Mariupol, el puerto del sureste que ha resistido casi ocho semanas de asedio, Rusia dio a los últimos defensores ucranianos escondidos en una acería un ultimátum para rendirse antes del mediodía (0900 GMT) o morir.
Mientras tanto, el principal negociador de Ucrania dijo que era difícil predecir cuándo podrían reanudarse las conversaciones de paz debido al sitio de Mariupol y la nueva ofensiva militar.
En el frente internacional, el secretario general de la ONU, Antonio Guterres, pidió una pausa humanitaria de cuatro días en los combates durante el fin de semana de Pascua ortodoxa para permitir que los civiles abandonen las áreas de conflicto y se entregue la ayuda humanitaria.
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, consultó con otros líderes occidentales «para discutir nuestro continuo apoyo a Ucrania y los esfuerzos para hacer que Rusia rinda cuentas», dijo la Casa Blanca.
Ucrania dijo que el nuevo asalto ruso resultó en la captura de Kreminna, un centro administrativo de 18.000 personas en Lugansk, una de las dos provincias de Donbas.
Las fuerzas rusas estaban atacando «por todos lados», las autoridades estaban tratando de evacuar a los civiles y era imposible contar los muertos civiles, dijo el gobernador regional de Lugansk, Serhiy Gaidai.
El presidente Volodymyr Zelenskiy dijo a los ucranianos en un discurso en video durante la noche que resistirían el nuevo avance.
«No importa cuántas tropas rusas envíen allí, lucharemos. Nos defenderemos», dijo.
En Moscú, el canciller ruso, Sergei Lavrov, confirmó que «comienza otra etapa de esta operación».
El ministro de Defensa, Sergei Shoigu, dijo que Rusia estaba llevando a cabo «metódicamente» su plan para «liberar» Donetsk y Lugansk, provincias que Moscú exige que Kiev ceda por completo a los separatistas respaldados por Rusia.
Rechazado por las fuerzas ucranianas en marzo de un asalto a Kiev en el norte, Rusia ha enviado tropas al este para la ofensiva de Donbas.
También ha realizado ataques de larga distancia en otros objetivos, incluida la capital.
El principal funcionario de seguridad de Ucrania, Oleksiy Danilov, dijo que las fuerzas rusas intentaron romper las defensas ucranianas «a lo largo de casi toda la línea del frente de las regiones de Donetsk, Luhansk y Kharkiv».
El Donbas, productor de carbón y acero, ha sido el punto central de la campaña de Rusia para desestabilizar Ucrania desde 2014, cuando el Kremlin utilizó representantes para establecer «repúblicas populares» separatistas en partes de las provincias de Luhansk y Donetsk.
Moscú ahora dice que su objetivo es capturar todas las provincias en nombre de los separatistas. Ucrania tiene una gran fuerza que defiende las partes del norte de Donbas y los expertos militares dicen que Rusia tiene como objetivo aislarlas o rodearlas.
Después de que el asalto blindado de Rusia cayera presa al comienzo del conflicto de las unidades ucranianas armadas con misiles antitanque occidentales, Moscú ahora puede esperar que una batalla de ejércitos más convencional en el Donbas juegue a su favor en potencia de fuego.
Pero Rusia todavía necesita mantener sus tropas abastecidas a lo largo de kilómetros de territorio hostil. Por su parte, Ucrania ha contraatacado cerca de Kharkiv en la retaguardia del avance de Rusia, aparentemente con el objetivo de cortar las líneas de suministro.
Desde que lanzó lo que llama una operación especial para desmilitarizar Ucrania el 24 de febrero, Rusia ha bombardeado ciudades hasta reducirlas a escombros y se han encontrado cientos de cadáveres de civiles en pueblos donde se retiraron sus fuerzas.
Niega haber atacado a civiles y dice, sin pruebas, que se escenificaron señales de atrocidades.
Los países occidentales y Ucrania acusan al presidente ruso Vladimir Putin de agresión no provocada.
En Mariupol, escenario de los combates más duros de la guerra y de la peor catástrofe humanitaria, un último grupo de defensores ucranianos desafió los llamados rusos a rendirse.
«Todos los que depongan las armas tienen la garantía de seguir con vida», dijo el Ministerio de Defensa ruso.
El líder pro-Kremlin de Chechenia, cuyas fuerzas han estado luchando en Mariupol, pronosticó que las tropas tomarían la planta de acero el martes.
Mariupol ha estado sitiada desde los primeros días de la guerra. Decenas de miles de residentes han quedado atrapados sin acceso a alimentos ni agua y los cuerpos ensucian las calles. Ucrania cree que más de 20.000 civiles han muerto allí.
Capturarlo vincularía el territorio separatista prorruso con la región de Crimea que Moscú anexó en 2014.
En los distritos controlados por Rusia alcanzados por Reuters, los residentes conmocionados cocinaban en fogatas fuera de sus casas dañadas.
«Obviamente, en el contexto de la tragedia de Mariupol, el proceso de negociación se ha vuelto aún más complicado», dijo a Reuters el principal negociador de Ucrania, Mykhailo Podolyak.
Kiev y Moscú no han mantenido conversaciones cara a cara desde el 29 de marzo. Cada lado culpa al otro por su ruptura.
«Es difícil decir cuándo será posible la próxima ronda de negociaciones cara a cara porque los rusos están apostando seriamente por la llamada ‘segunda etapa de la operación especial'», dijo Podolyak.
En Kharkiv, la segunda ciudad de Ucrania, los proyectiles alcanzaron el distrito sureste de Nemyshlianskyi por la tarde, destrozando un edificio de apartamentos y dañando otros.
Tres cuerpos de personas aparentemente muertas por metralla yacían en el pavimento.
«Están saboteando toda la ciudad», dijo Fyodor Bondarenko, de 79 años, mientras observaba cómo subían un cuerpo a una ambulancia mientras el sonido de los bombardeos sonaba de fondo.