Cape Canaveral, 19 de abril de 2021 (AP).- El helicóptero experimental Ingenuity de la NASA se elevó en el aire sobre la polvorienta superficie roja de Marte el lunes, logrando el primer vuelo propulsado por un avión en otro planeta.
El triunfo fue aclamado como un momento de los hermanos Wright. El mini helicóptero de 4 libras (1,8 kilogramos) incluso llevaba un poco de tela de ala del Wright Flyer que hizo una historia similar en Kitty Hawk, Carolina del Norte, en 1903.
«Los datos del altímetro confirman que Ingenuity ha realizado su primer vuelo, el primer vuelo de un avión propulsado en otro planeta», dijo el piloto en jefe del helicóptero en la Tierra, Havard Grip, con la voz quebrada mientras sus compañeros de equipo estallaban en aplausos.
Fue un salto breve, solo 39 segundos, pero logró todos los hitos principales.
La directora del proyecto, MiMi Aung, estaba jubilosa mientras rompía los papeles que contenían el plan en caso de que el vuelo fallara. «Hemos estado hablando durante tanto tiempo sobre nuestro momento de los hermanos Wright, y aquí está», dijo.
Los controladores de vuelo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California declararon el éxito después de recibir los datos y las imágenes a través del rover Perseverance.
Ingenuity viajó a Marte en Perseverance, aferrándose al vientre del rover cuando llegaron a un antiguo delta de un río en febrero.
La demostración del helicóptero de $ 85 millones se consideró de alto riesgo, pero de alta recompensa. “Cada mundo tiene solo un primer vuelo”, observó Aung a principios de este mes.
Los científicos aplaudieron las noticias de todo el mundo e incluso del espacio.
«Una forma completamente nueva de explorar el terreno alienígena en nuestro sistema solar está ahora a nuestra disposición», dijo el astrónomo de la Universidad de Nottingham Trent, Daniel Brown, desde Inglaterra.
Este primer vuelo de prueba, con más por venir con Ingenuity, es una gran promesa, señaló Brown. Los futuros helicópteros podrían servir como exploradores de otro mundo para rovers, y eventualmente astronautas, en lugares difíciles y peligrosos.
Los controladores de tierra tuvieron que esperar más de tres horas insoportables antes de saber si el vuelo preprogramado había tenido éxito a más de 170 millones de millas (287 millones de kilómetros) de distancia.
Cuando finalmente llegó la noticia, el centro de operaciones se llenó de aplausos, vítores y risas. Más siguieron cuando apareció la primera foto en blanco y negro de Ingenuity, que mostraba la sombra del helicóptero mientras flotaba sobre la superficie de Marte. «¡La sombra de la grandeza, el primer vuelo de #MarsHelicopter en otro mundo completo!»
El astronauta de la NASA Victor Glover tuiteó desde la Estación Espacial Internacional.
Luego vino un impresionante video en color del aterrizaje limpio del helicóptero, tomado por Perseverance, “el mejor anfitrión que el pequeño Ingenio podría esperar”, dijo Aung agradeciendo a todos.
El helicóptero flotó durante 30 segundos a su altitud planificada de 10 pies (3 metros) y pasó 39 segundos en el aire, más de tres veces más que el primer vuelo exitoso del Wright Flyer, que duró apenas 12 segundos el 17 de diciembre. 1903.
Para lograr todo esto, las palas gemelas del rotor contrarrotantes del helicóptero necesitaban girar a 2.500 revoluciones por minuto, cinco veces más rápido que en la Tierra. Con una atmósfera de solo un 1 por ciento del grosor de la Tierra, los ingenieros tuvieron que construir un helicóptero lo suficientemente ligero, con palas girando lo suficientemente rápido, para generar esta elevación de otro mundo.
Con más de seis años de fabricación, el Ingenuity mide solo 49 centímetros (19 pulgadas) de alto y es un helicóptero delgado de cuatro patas. Su fuselaje, que contiene todas las baterías, calentadores y sensores, es del tamaño de una caja de pañuelos. Los rotores de fibra de carbono rellenos de espuma son las piezas más grandes: cada par se extiende 4 pies (1,2 metros) de punta a punta.
"Wow!"
The @NASAJPL team is all cheers as they receive video data from the @NASAPersevere rover of the Ingenuity #MarsHelicopter flight: pic.twitter.com/8eH4H6jGKs
— NASA (@NASA) April 19, 2021